Uma grande variedade de óleos e gorduras vegetais pode ser utilizada como matéria-prima na produção de produtos para cabelos. Os mais comumente usados são coco, palma, azeitona ou óleo de vegetais. Para a transformação de ácidos graxos em sabões por neutralização, seja minerais (soda, potassa) ou bases orgânicas (geralmente alcanolaminas) são usadas. O xampu ensaboa facilmente e a espuma é aerada, abundante e de curta duração. Já o o sabão produz uma espuma mais untuosa e oleosa; óleo de rícino forma uma camada densa, untuosa e espuma oleosa. A solubilidade em água é a condição primária para um sabão usado como surfactante em um xampu.
Esta condição é satisfeita em água quente. Em água fria, no entanto, alcalino-terrosos são formados metais que precipitam e deixam um depósito no cabelo, fazendo com que pareça maçante. Tais sabões de metais alcalinos (sódio, potássio, etc.) possuem propriedade: altamente suscetíveis à hidrólise em solução, levam à liberação de um metal hidróxido de acordo com a seguinte equação (R = cadeia gordurosa, M = metal alcalino, MOH = álcali). A alcalinidade é prejudicial tanto para a pele como para a cutícula do cabelo. A aplicação de um produto ou condicionador de cabelo ácido (vinagre no passado) parcialmente atenua essas desvantagens, mas as repetidas aplicações de sabão no couro cabeludo são, enfim, indesejável do ponto de vista estético e de cuidados com a pele.